El Premio Nobel de Química 2020 ha sido otorgado conjuntamente a Emmanuelle Charpentier, miembro de la Academia Europea de Microbiología (Unidad Max Planck para la Ciencia de los Patógenos, Berlín, Alemania) y Jennifer A. Doudna (Universidad de California, Berkeley, EE. UU.) por el desarrollo de un innovador método para la edición del genoma.

Doudna y Charpentier son las primeras mujeres en recibir el Premio de Química. Emmanuelle Charpentier es una bioquímica, microbióloga y genetista francesa, reconocida como líder mundial en los mecanismos reguladores que dirigen los procesos de infección e inmunidad en patógenos bacterianos que causan enfermedades en humanos.

En 2011, publicó un artículo histórico en Nature que describe el ARNtracr como un componente clave del sistema CRISPR-Cas9 y demuestra aún más el papel del ARNtracr en la activación del sistema de defensa en el patógeno humano Streptococcus pyogenes y otras especies bacterianas.

Por su parte, Jennifer Doudna es bioquímica, bióloga molecular y genetista estadounidense, y profesora y presidenta del Departamento de Química y del Departamento de Biología Molecular y Celular de la Universidad de California, Berkeley.

Emmanuelle y Jennifer se conocieron por primera vez en una conferencia académica en Puerto Rico y, en 2012, juntas informaron en un artículo histórico en Science cómo la proteína bacteriana Cas9 guiada por el ARN dúplex tracrRNA-CRISPR puede identificar objetivos en el ADN invasor. También describieron cómo el sistema se podría programar y reutilizar fácilmente para editar cualquier ADN objetivo de interés.

Revolución en el estudio del ADN

Estos sorprendentes descubrimientos han revolucionado el campo de las ciencias de la vida, ofreciendo una herramienta para que los investigadores corten el ADN con gran precisión y editen, corrijan y reescriban el ADN en múltiples organismos.

A principios de 2013, los científicos publicaron el uso exitoso de la tecnología CRISPR-Cas9 para la edición de genes en una variedad de organismos procariotas y eucariotas, que van desde bacterias hasta moscas, peces, ratones, plantas y células humanas.

CRISPR-Cas9 ha mejorado la velocidad, la eficiencia y la flexibilidad de la edición del genoma a un ritmo sin precedentes. Esta nueva herramienta se utiliza ahora en laboratorios de biología molecular de todo el mundo y tiene el potencial de revolucionar la medicina al allanar el camino para encontrar nuevas formas de tratamiento para enfermedades actualmente incurables.

Este nuevo conocimiento permite a los investigadores modelar rápidamente genes de enfermedades humanas en el laboratorio, acelerando la búsqueda de nuevos fármacos y abriendo nuevas puertas para el tratamiento de trastornos genéticos humanos. Estas mismas características también exigen un cuidado extremo al emplear esta nueva tecnología, lo que destaca la necesidad de un intercambio continuo de información entre los científicos investigadores y los responsables políticos para evitar los riesgos que implica el uso descuidado de estas herramientas de investigación sin precedentes. Se espera que en el futuro, el avance de CRISPR pueda conducir al desarrollo de tratamientos innovadores para las enfermedades y el envejecimiento.

Al escuchar la noticia de haber sido galardonada con el Premio Nobel de Química, Emmanuelle dijo: “Mi deseo es que esto brinde un mensaje positivo a las jóvenes que deseen seguir el camino de la ciencia y que les muestre que las mujeres en la ciencia también pueden impactar a través de la investigación que están realizando”.