Aunque durante siglos, se intentó llevar a una cabo una “estandarización” de todos los elementos químicos que se conocían desde hacía cientos de años, no fue hasta la segunda mitad del siglo XIX cuando se crearía la popular Tabla Periódica de los Elementos. Casi en constante actualización, en su evolución muchos han sido los científicos que han aportado su inestimable ayuda, pero entre estos destaca uno: Sir William Ramsay. Te contamos porqué.

Aunque cuando él nació la Tabla Periódica de los Elementos -tal y como la conocemos en la actualidad- era casi ya una realidad, ni se imaginaba que unas décadas más tarde iba a ser uno de los considerados como “padres” de la química moderna y de la susodicha Tabla en particular.

Sir William Ramsay nació en 1852 en Glasgow, en una familia de ingenieros y geólogos, lo que le ayudaría a desarrollar desde pequeño una poderosa afición por la ciencia. A los 18 años, abandonaría su país para marcharse al laboratorio de Fittig en la Universidad de Tubinga (Alemania) donde obtuvo el grado de doctor con una tesis sobre el ácido ortotoluico y sus derivados. Más tarde, llegaría a ser profesor de química en la Universidad de Bristol de 1880 a 1887 y en la Universidad de Londres desde 1887 hasta 1913, cuando se jubiló.

Así fueron los descubrimientos de Sir William Ramsay

La importancia de este químico escocés radica en sus descubrimientos históricos que han marcado la historia moderna de la química. Primero radicaría sus esfuerzos en la química orgánica, con una tesis doctoral sobre la picolina y los productos de descomposición de los alcaloides derivados de la quinina. Luego conseguiría grandes avances en química física con la estequiometría y termodinámica; estudios sobre los procesos de evaporación y disociación; y sobre las disoluciones de metales.

Pero no sería hasta la última década del siglo XIX, cuando Sir William Ramsay escribiría esta vez sí una página propia en los libros de química, sobre todo en la parte de la química inorgánica. Y es que entre 1885 y 1890 publicó importantes trabajos sobre los óxidos de nitrógeno, y observó que el nitrógeno en la atmósfera de la tierra tenía un peso atómico mayor que el nitrógeno en el laboratorio. En 1894, en un congreso de la Asociación Británica, anunció el descubrimiento del argón.

Pero esto no fue todo. Su obsesión por los gases inertes le llevó a descubrir también el neón, el criptón y el xenón y finalmente en 1903 el helio. A este grupo se le denominó como los gases nobles. Un grupo de gases que comparten características como, por ejemplo, que son incoloros e inodoros, con muy baja reactividad química. La importancia de estos descubrimientos fue tal que cambió la Tabla Periódica de los Elementos. Mientras que estos gases nobles demostraron ser útiles de muchas maneras de hecho, el helio reemplazó al hidrógeno inflamable para un viaje más ligero que el aire, y se utilizó argón en las bombillas, por ejemplo. Todo ello le llevó a ganar en 1904 el Premio Nobel de Química.